Thời thơ ấu

Jeffrey sinh ngày 21 tháng 11 năm 1960 tại thành phố Milwaukee, bang Wisconsin, Mỹ. Y là một trong hai người con của Joyce Anette (tên khác: Flint) làm nghề chỉ dẫn đánh điện báo và Lionel Herbert Dahmer, một sinh viên ngành Hoá học của Đại học Marquette. Cha y, Lionel có dòng dõi là người Đức và người xứ Wales còn mẹ y mang dòng máu Na Uy và Ai-len.

Có người cho rằng từ khi còn bé, Jeffrey không có được sự quan tâm từ cha mẹ y. Nhiều nguồn khác thì nói y được nuôi dưỡng và yêu thương từ hồi nhỏ đến lúc lớn mặc dù mẹ y là một người căng thẳng, luôn muốn có được sự quan tâm và thương hại, hay lớn tiếng với chồng và hàng xóm.

Khi Jeffrey vào lớp 1, mẹ y phải nằm liệt giường để phục hồi bệnh tật. Cha y, ông Lionel phải vùi đầu vào đèn sách và công việc, hiếm khi ở nhà. Bà Joyce–bị mắc chứng rối loạn dạng cơ thể và trầm cảm. Luôn cần sự quan tâm và chăm sóc liên tục của Lionel khi ông ở nhà. Bà liên tục trở nên lo âu chỉ với những biểu hiện dù là rất nhỏ, cốt để có được sự chú ý của chồng. Kết quả là hai người hiếm khi dành thời gian cho Jeffrey.

Jeffrey luôn là một đứa trẻ “vui vẻ và năng động” cho đến khi một cuộc phẫu thuật thoát vị bẹn năm y lên 4 tuổi đã khiến Jeffrey trở nên lầm lì, ít nói một cách rõ rệt. Y nhớ lại sự căng thẳng tột độ và những trận cãi vã nảy lửa giữa cha và mẹ mình khi còn bé. Ở trường, Jeffrey rất ít nói và nhút nhát. Một giáo viên nhận thấy y đang có cảm giác rằng mình bị bỏ rơi vì bệnh tình của mẹ. Tuy nhiên, y cũng có ít bạn để chơi cùng.

Jeffrey có một niềm yêu thích với động vật chết ở một độ tuổi còn nhỏ. Y thường bắt các loài côn trùng lớn như chuồn chuồn và bướm để bỏ vào lọ. Dần dà, y nhặt các động vật bị xe cán chết bên vệ đường, thi thoảng, y dẫn theo một hoặc vài người bạn để đi cùng và sau đó chặt chân tay những con vật này trong một khu rừng gần nhà. Theo một người bạn của Jeffrey, y thường cất giữ các bộ phận này trong những chiếc lọ và để trong kho chứa đồ nghề của gia đình, giải thích rằng y cảm thấy tò mò muốn biết “chúng được lắp ráp với nhau như thế nào”.

Một lần, Jeffrey cưa xác một con chó đã bị cán chết rồi sau đó đóng đinh thân nó lên cây, còn đầu thì cắm trên một cái gậy cạnh cây thánh giá gỗ trong khu rừng sau nhà. Sở thích quái đản này của y có thể đã bắt đầu từ năm y lên 4 tuổi. Khi thấy cha mình đang thu nhặt những chiếc xương dưới nhà, Jeffrey đã trở nên “háo hức một cái kỳ quặc” bởi âm thanh va vào nhau của những chiếc xương. Dần dần, y trở nên lơ đãng bởi chúng, thi thoảng còn tìm thêm xương để chơi và mổ xẻ các động vật sống để xác định vị trí của những chiếc xương.

Tháng 10 năm 1966, gia đình Jeffrey chuyển đến Doylestown, bang Ohio. Cuối năm đó, bà Joyce sinh cậu con trai thứ hai. Để khiến Jeffrey cảm thấy gần gũi với gia đình, cha mẹ để y đặt tên người em trai. Y đã chọn cái tên David cho đứa bé. Cũng trong năm đó, ông Lionel lấy được bằng và bắt đầu làm tiến sĩ Hoá phân tích tại khu vực Akron kế bên.

Năm 1968, gia đình y chuyển đến Bathtownship, Ohio. Trong một bữa ăn tối, y hỏi bố về hiện tượng gì sẽ xảy ra nếu đặt xương gà vào thuốc tẩy. Ông Lionel, hài lòng bởi câu hỏi của con trai, đã chỉ dẫn con cách tẩy và bảo quản xương an toàn. Jeffrey đã áp dụng kỹ thuật này trong việc thu thập xương.

Tuổi vị thành niên và những năm trung học

Trong những năm đầu tiên tại trường Trung học Revere, Jeffrey như một kẻ bị ruồng bỏ. Năm Jeffrey 14, y bắt đầu uống bia và các loại rượu nặng ở trường. Khi một người bạn học hỏi y đó là gì, y trả lời rằng đó là “thuốc”. Mặc dù ít giao tiếp, giáo viên và các nhân viên trong trường đều nói Jeffrey là một người lịch sự trong những năm đầu học tại đây. Y cũng được đánh giá là một học sinh sáng dạ nhưng điểm học không vượt trội. Y yêu thích môn thể thao tennis và từng chơi trong ban nhạc của trường một thời gian ngắn.

Trong giai đoạn dậy thì, Jeffrey phát hiện rằng y là người đồng tính sau khi hôn nhau với một cậu bạn nhà đối diện, y không bao giờ kể với cha mẹ về điều này. Jeffrey từng có bạn trai trong những năm đầu của tuổi mới lớn. Mối tình không kéo dài lâu và họ chưa từng quan hệ tình dục. Theo những lời khai sau này của Jeffrey, y luôn mộng tưởng về việc chiếm hữu và điều khiên một người tình hoàn toàn thụ động. Những ảo vọng này dần đan cài với sự mổ xẻ. Khi y chuẩn bị bước vào tuổi 16, Jeffrey mơ tưởng đến việc đánh ngất một người hay chạy bộ qua con đường gần nhà y, và sau đó là lạm dụng tình dục với cơ thể anh ta. Để thực hiện điều này, một lần, y núp trong một bụi cây, thủ sẵn một chiếc gậy bóng chày. Tuy nhiên, anh ta không chạy bộ vào ngày hôm ấy. Jeffrey kể lại, đó là lần đầu tiên y có định tấn công người.

Mặc dù là một kẻ lập dị và cô đơn ở trường, y thường hay pha trò trước lớp cũng như dàn dựng những trò chơi khăm như: giả vờ co giật, dị ứng hoặc đột quỵ tại trường hay các cửa hàng trong thị trấn.

Năm học 1977, điểm học của Jeffrey tụt dốc. Cha mẹ y thuê một gia sư cho con nhưng không hiệu quả. Sau một chuỗi những đổ bể, để cứu lấy cuộc hôn nhân đang trên bờ vực tan vỡ, cha mẹ Jeffrey tham gia các phiên bàn bạc của luật sư mặc dù vẫn thường xuyên cãi vã. Tháng 9 cùng năm, ông Lionel phát hiện vợ mình đang ngoại tình, cả hai quyết định ly hôn và nói với con mình rằng hai người làm vậy trong sự thân ái. Đầu năm 1978, ông Lionel rời khỏi nhà, chuyển đến sống tại một nhà nghỉ dưới phố.

Mùa xuân năm 1978, bà Joyce và em trai y, David chuyển đến sống với họ hàng. Vài tháng trước khi tốt nghiệp, một giáo viên bắt gặp Jeffrey đang uống bia tại khu vực đỗ xe của trường. Khi bị thầy giáo đe doạ rằng sẽ báo cáo vấn đề này lên nhà trường, y viện cớ rằng mình đang mắc phải “rất nhiều vấn đề ở nhà” và y đã tham khảo với ban cố vấn của trường về chuyện này. Tháng 5 năm 1978, y tốt nghiệp trung học. Cuộc hôn nhân của cha mẹ y cuối cùng cũng chấm dứt hai tháng sau đó. Bà Joyce được quyền nuôi David và một khoản tiền trợ cấp. Jeffrey vừa tròn 18 tuổi.